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Los grandes temas del comercio internacional

La abolición de las Corn Laws en Inglaterra (1845-2846): un gran momento que desató una era de comercio global

A mediados de la década de 1840, cuando ya Inglaterra se había perfilado como una gran potencia económica y política, dicho país se sumergió en un intenso e histórico debate sobre las virtudes de unas disposiciones conocidas como las Corn Laws, término que podría traducirse como “Leyes de Granos”, o “Leyes de Cereales”.

Por: Andrés Mejía-Vergnaud
Director del Instituto Libertad y Progreso

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Las Corn Laws estaban vigentes desde el año 1815 y consistían en una serie de rígidas barreras destinadas a impedir o dificultar el ingreso de trigo y cereales al mercado británico. De este modo, se buscó favorecer a los agricultores y terratenientes británicos frente al incremento de la competencia global en este mercado, que era avivada por el creciente dinamismo económico de EE UU, el cual vino a convertirse en uno de los mayores productores mundiales de este tipo de bienes básicos.

Al comenzar la década de 1840 comenzó a formarse en Inglaterra una viva oposición a estas leyes que venían de sectores que se podrían llamar burgueses, es decir, comerciantes, industriales y en general empresarios. Estos sectores constituían una clase burguesa que venía en un veloz ascenso desde el siglo XVII, cuando Inglaterra se convirtió en una monarquía constitucional parlamentaria. Del otro lado, estaba la aristocracia, de enorme importancia en la historia británica y ligada en lo económico a la tenencia de la tierra y la producción agrícola. Dicha aristocracia no gozaba de los privilegios feudales que había ostentado su similar de Francia antes de la revolución. Pero, aun dentro de un esquema de Estado de Derecho y Gobierno constitucional seguía gozando de una enorme influencia en la sociedad y la política de Inglaterra.

¿Cómo empezó el debate?

En 1839, en la ciudad de Manchester, que se había convertido en el hogar simbólico de la burguesía liberal y progresista, se formó una asociación cuyo objetivo era la abolición en el parlamento de las Corn Laws. Dicha asociación tenía el nombre de Anti-Corn Law League (Liga contra las Leyes de Granos).

Protagonistas:

  • Richard Cobden: Este activista es el más importante personaje en el desarrollo de esta historia. Nacido en 1804, se distinguió durante su vida como empresario, político y escritor. Desde sus primeros escritos, Cobden propuso para Inglaterra una política de libre comercio, integración internacional y relaciones globales pacíficas. Conocía bien a EE UU, país al cual se dedicó en varios de sus escritos. Desde su fundación, fue uno de los más importantes líderes de la Liga contra las Leyes de Granos, sobresalió por su determinación en la defensa de la apertura comercial, la cual lo llevó a enfrentarse con los terratenientes y los aristócratas. En 1841 fue elegido a la Cámara de los Comunes y, pese a que muchos anticiparon que fracasaría en esa arena política, sus primeros discursos le hicieron ganar un enorme respeto.

    En 1843, Cobden inició en el parlamento un vigoroso ataque contra el primer ministro Robert Peel, otro de los protagonistas de esta historia. Cobden acusó a Peel, de origen conservador, de ser responsable por la situación económica de los trabajadores ingleses.

    La determinación de Cobden fue definitiva en la derogación de las Corn Laws. Más aún, su elocuente defensa del libre comercio contribuyó en gran medida, aunque junto con otras personas y hechos, a que las ideas librecambistas se convirtieran en la corriente dominante de la Inglaterra del siglo XIX. Esto propició una de las épocas más vigorosas del comercio internacional, al punto que algunos lo han llamado “la primera globalización”, que duró hasta los primeros años del siglo XX, cuando los aranceles empezaron a revivir.

  • Robert Peel: Ocupó el cargo de Primer Ministro de Inglaterra, primero de 1834 a 1835, y en un segundo mandato de 1841 a 1846. Llegó al parlamento en representación del partido conservador, cuyas bases estaban formadas en gran parte por la aristocracia terrateniente que apoyaba las Corn Laws y se beneficiaba de la protección que estas le brindaban. Sin embargo, durante su segundo mandato, Peel debió enfrentar la ofensiva de los librecambistas.

    En 1845, empezó en Irlanda una terrible crisis que derivó en una hambruna que ha pasado a la historia como “El gran hambre de la patata” (Potato Blight). La primera medida tomada por Peel ante esta crisis fue importar cereales de América, en grandes cantidades, con lo cual esperaba propiciar una caída en el precio del pan y así hacer que dicho alimento estuviera al alcance de los irlandeses. Esto lo convenció de que los aranceles y las restricciones al libre comercio solo podían ocasionar perjuicios. También, se convenció de que una política de libre comercio era más propicia para el bienestar económico de la población.

    Peel se decidió entonces a buscar la derogación de las Corn Laws. Esto causó un enorme descontento en un importante sector de su partido, el cual emprendió una feroz campaña contra su propio Primer Ministro. Esta iniciativa fue encabezada por un audaz político, que por entonces se hallaba en ascenso, de nombre Benjamín Disraeli.

  • Benjamín Disraeli: Sin duda uno de los más importantes personajes de la historia británica, conocido como uno de los más connotados estadistas ingleses de todos los tiempos. Fue protagonista de la política mundial en el siglo XIX. Hombre de confianza y político favorito de la Reina Victoria, en los tiempos de la grandeza del imperio británico. Fue dos veces Primer Ministro, en las décadas de 1868 y 1870. Disraeli comenzó a brillar en la política por su enérgica defensa de las Corn Laws. Pese a que no consiguió derrotar a los librecambistas en su propósito, finalmente consiguió ocasionar la caída del gobierno de Peel, en 1846. Aunque el debate, que causó la caída de Peel, se refería a un tema diferente, Disraeli y sus partidarios nunca perdonaron al conservador Peel, el haber asumido la causa de los librecambistas.

  • The Economist: La magnífica revista de análisis noticioso que circula por todo el mundo fue fundada en 1843, como órgano editorial de la causa librecambista y de la lucha contra las Corn Laws. La revista se ha publicado de manera ininterrumpida desde entonces y su circulación actual es cercana al millón de ejemplares cada semana.

  • El desenlace

    El debate parlamentario sobre las Corn Laws comenzó el 22 de enero del 1846 y finalizó con la derogatoria de dichas protecciones arancelarias, en mayo del mismo año. Los actores del debate fueron, por un lado, el Primer Ministro Peel, el Partido Whig (de ideas liberales) y los activistas del librecambio. Por otro lado, estaba el Partido Conservador, con Disraeli, su naciente estrella. En junio de ese mismo año, Peel renunció al gobierno.

    Datos adicionales

  • Las Corn Laws establecían, según su redacción de 1815, que la importación de trigo estaría prohibida hasta que su precio en el mercado local alcanzara 80.25 shillings (valor de cambio monetario usado en Reino Unido, que equivalía a la vigésima parte de una libra esterlina).

  • En 1825, la reglamentación cambió y se pasó a un régimen de escalas arancelarias.

  • La convicción que Peel adquirió en el libre comercio era tan grande, que a él se le debe una de las frases más elocuentes sobre la cuestión de la reciprocidad en políticas comerciales: “si otros quieren comprar en los mercados más costosos, eso no significa que nosotros no debamos comprar lo que sea más barato”.



  • *Este artículo fue elaborado por:

    Andrés Mejía Vergnaud, director ejecutivo del Instituto Libertad y Progreso.