En sus inicios, los miembros fundadores fueron Australia, Brunei Darussalam, Canadá, Indonesia, Japón, Corea, Malasia, Nueva Zelanda, Filipinas, Singapur, Tailandia y EE UU.

Posteriormente, se adhirieron China, México, Papúa Nueva Guinea, Chile, Perú, Rusia y Vietnam.

El objetivo principal es facilitar el crecimiento económico, la cooperación, el comercio, el desarrollo y la inversión en la región, así como, mejorar la seguridad humana y facilitar un ambiente de negocios favorable y sostenible. No obstante, es una organización que actúa bajo compromisos no vinculantes, es decir, carece de reglas y arreglos institucionales formalmente obligatorios, en donde las decisiones se toman por consenso y cada miembro adopta las medidas necesarias para cumplir con los compromisos.

Con el fin de cumplir con sus objetivos de alcanzar un comercio libre y una inversión abierta, el APEC trabaja en tres grandes áreas o pilares:

• Comercio y liberalización de inversiones: reduce y eventualmente elimina barreras arancelarias y no arancelarias al comercio y la inversión. Se centra en la apertura de mercados para incrementar el flujo entre las economías.

• Facilitación de negocios: pretende reducir los costos de las transacciones comerciales, mejorar el acceso a la información comercial y la política de alineación de las estrategias empresariales.

• Cooperación Económica y Técnica: busca capacitar y formar a todos los miembros para que adquieran habilidades que les ayuden a aprovechar el comercio mundial y a alcanzar su potencial económico.

La dirección política es proporcionada por los líderes de las 21 economías del APEC. No obstante, las recomendaciones estratégicas están previstas inicialmente por los ministros y el Consejo Consultivo Empresarial.