En el ranking Forbes 2013 de las 2.000 empresas más importantes del mundo aparecen dos chilenas del sector retail como las mayores firmas del mercado bursátil de este país: Falabella, con un valor de USD26.800 millones, y Cencosud, con USD17.400 millones. Ambas tienen en común que alrededor de la mitad de sus ingresos se generan en el exterior, con 48,4% y 59,1%, de manera respectiva, y que esos porcentajes crecieron más del doble en los últimos seis años.

Cencosud y Falabella han desarrollado en la última década una agresiva estrategia de expansión regional cuyo éxito impulsó a otras dos cadenas chilenas del retail, Ripley y La Polar, a incursionar en el exterior con proyectos de inversión que multiplicarán su presencia en Sudamérica en los próximos años y que consolidarán la supremacía chilena en el sector en los países de la región.

Los cuatro grandes minoristas chilenos tienen presencia en Argentina, Brasil, Colombia y Perú, y planean incursionar en México y Centroamérica, lo cual las convierte en grandes jugadores que dan la pelea de tú a tú a emporios globales como la estadounidense Wal-Mart y la francesa Casino Guichard-Perrachon.

Solo Cencosud, propiedad del inversionista chileno alemán Horst Paulmann, se colocó en octubre pasado como el tercer operador latinoamericano de supermercados –detrás de Wal-Mart y Casino Guichard-Perrachon— al comprar a la francesa Carrefour su red de supermercados en Colombia en una transacción por USD2.614 millones, que se ubicó como la quinta mayor adquisición de una empresa translatina el año anterior.

“La empresas chilenas se convirtieron en los últimos años en los principales operadores regionales del retail y esto forma parte de un ciclo de inversiones que tiene una proyección de largo plazo y que apunta a consolidar esta tendencia”, dijo a Legiscomex.com el analista de la Unidad de Inversiones y Estrategias Empresariales del Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal) Miguel Pérez Ludeña.

Las operaciones de Falabella, Cencosud, Ripley y La Polar abarcan Chile, Argentina, Brasil, Colombia y Perú, países con una población de 337,4 millones de consumidores –el 55% del total de la población latinoamericana— y un Producto Interno Bruto (PIB) conjunto de USD3.765 billones, equivalentes a las dos terceras partes del total regional.

Las cuatro firmas chilenas, que figuran entre las principales translatinas, cuentan en toda la región con 1.444 supermercados, tiendas departamentales y de mejoramiento del hogar, además de 8 millones de tarjetahabientes. Sus operaciones abarcan los servicios financieros y bancarios y el negocio inmobiliario. Cencosud, Falabella y Ripley desarrollan también centros comerciales en Sudamérica y entre las tres empresas ya cuentan con 68 malls en Chile, Colombia, Perú y Argentina.

De acuerdo con información financiera de las cuatro cadenas, en el 2012 sus ventas sumaron USD33.521 millones, de los cuales el 52% se generó fuera de Chile, una tendencia que continuará en aumento en los próximos años.

“Chile es un mercado relativamente pequeño (de solo 16,6 millones de habitantes) en el que las empresas del retail no tienen ya demasiado espacio para crecer, entonces es natural que hayan optado por replicar su modelo en los países vecinos para multiplicar sus posibilidades de crecimiento, algo que les ha dado muy buenos resultados”, señaló la consultora del sector Elizabeth Fuenzalida.

Ante las posibilidades de los mercados externos, las cuatro grandes firmas chilenas del comercio minorista centran sus principales planes para los próximos años en el desarrollo de ese frente, al cual dirigirán sus principales montos de inversión, que suman unos USD7.500 millones para el periodo 2013-2017.

Para Fuenzalida, una maestra en Gestión de la Universidad de Chile, la vigorosa expansión translatina del retail chileno se explica por varios factores: el crecimiento sostenido que ha experimentado la economía de la región en la última década, favorecida por el auge en los precios de sus materias primas; el alto desarrollo de la industria del retail en Chile y su facilidad para adaptar sus estrategias a las características de los diferentes países donde opera, y la penetración que encontraron estas cadenas en los sectores de bajos y medianos ingresos al acercarles el acceso a nuevas alternativas de financiamiento para la compra de productos.

“Las translatinas chilenas apalancaron este crecimiento en la gran liquidez que acumularon durante los últimos años (en los cuales le economía chilena logró altas tasas de crecimiento y amplios segmentos de bajos ingresos accedieron al mercado de bienes de consumo) y en el acceso al financiamiento externo mediante operaciones de aumento capital”, indicó la consultora.

Falabella, propiedad de las familias Solari, Cuneo y Del Río, cuenta en Sudamérica con 86 tiendas departamentales (con esa marca), 77 supermercados Tottus y 128 locales Homecenter-Sodimac de mejoramiento del hogar, además de 32 centros comerciales y 182 sucursales bancarias.

Mediante un plan de inversiones por USD3.923 millones, la firma chilena que emplea a más de 93.000 personas espera casi duplicar esa presencia durante el quinquenio 2013-2017, a lo largo del cual construirá 231 nuevas tiendas y 20 centros comerciales más, la mayoría en Colombia y Perú.

El pasado 28 de mayo, la firma comandada por Claudio Solari, anunció la compra del 50,01% de la cadena brasileña de tiendas de mejoramiento del hogar Construdecor, mediante un desembolso de USD188,6 millones. Con esto suma a su red regional 57 almacenes.

La Polar, que ha pasado serios trabajos para reposicionarse en Chile luego de un escándalo en el 2011 por reprogramar en forma unilateral adeudos de sus tarjetahabientes, tiene la mirada puesta en Colombia, donde cuenta con cinco almacenes departamentales y desarrolla un plan de inversiones por USD110 millones para abrir 14 más entre este año y el 2015.

A finales del año pasado, La Polar –que funciona sin un socio controlador- logró un aumento de capital por USD264 millones que le permitirá financiar el aumento de su red de tiendas en Chile –donde tiene 42- y en Colombia, así como afrontar las compensaciones que deberá pagar a los tarjetahabientes cuyas deudas reprogramó sin autorización.

El gerente general de La Polar en Colombia, Francisco Martínez, señaló que en ese país existe un gran espacio para crecer en el segmento de las tiendas por departamentos y eso les permite anticipar que en el 2020 la mitad de las ventas totales de la compañía las generará el mercado colombiano, con unos USD800 millones.

La cadena Ripley, de la familia Calderón, enfocó su estrategia de crecimiento externo en Perú y Colombia, países que se presentan como los favoritos de las empresas chilenas del retail por su estabilidad política y sostenido crecimiento económico, y puso en marcha un programa de inversiones por USD350 millones entre el 2013 y el 2015 que le permitirá sumar 15 nuevos locales en Perú, donde ahora tiene 20, y construir otros 15 en Colombia, donde inició operaciones este año con cuatro almacenes.

Cencosud, la firma controlada por Paulmann, invertirá este año USD731 millones en la construcción de 32 nuevos supermercados (Jumbo, Santa Isabel y Gbarbosa) en Brasil y Chile, mientras que en este último país concluirá el mayor edificio en Latinoamérica, la torre Costanera Center, de 70 pisos y 300 metros de altura. A Colombia y Perú, la compañía destinará USD80 millones en cada caso.

Para Pérez Ludeña, la estrategia expansionista de las cuatro grandes cadenas chilenas del retail coloca a esas compañías entre las translatinas con mayor presencia regional, lo cual se consolidará al concretarse sus planes de incursión en México y Centroamérica, lo que harían de la mano de operadores locales o mediante la adquisición de consorcios ya instalados.

A la intensa actividad regional de esas organizaciones hay que agregar la de otra chilena, Parque Arauco, un desarrollador de centros comerciales que materializará 15 malls en el periodo 2013-2016, 10 de ellos en Chile y el resto en Colombia y Perú, para lo cual proyecta una inversión superior a USD400 millones por año.

La internacionalización de los minoristas chilenos ha sido parte de un vigoroso crecimiento de las inversiones directas de Chile en el exterior, que de acuerdo con estadísticas oficiales, totalizaron USD71.111 millones entre 1990 y 2012. De esta suma, el 43% se concentra en el sector servicios, en especial en el retail, y el 85% se orientó a los países de Latinoamérica.

Las cifras de la Dirección de Relaciones Económicas Internacionales (Direcon) de la Cancillería chilena, señalaron que los principales receptores de las inversiones procedentes de este país son Argentina (USD16.821 millones), Colombia (USD14.218 millones), Brasil (USD12.906 millones) y Perú (USD11.637 millones), en los cuales tienen su mayor presencia las cadenas chilenas del retail.

De acuerdo con un estudio de la Direcon, Chile ha desarrollado cuatro grandes periodos de inversión directa en el exterior, el primero de ellos entre 1990 y 1995, que se orientó a la industria y la energía en Argentina. El segundo, comprendió de 1996 al 2001 y se caracterizó por la expansión de las inversiones en los sectores de generación y distribución de energía eléctrica en Perú, Colombia y Brasil. El tercer período, entre el 2002 y el 2007, mostró una gran actividad en el desarrollo de industrias manufactureras en Argentina y Perú, así como de los servicios de transporte aéreo en Argentina, Perú y EE UU.

“El cuarto y más reciente periodo, que se inició en el 2008 y aún no concluye, se ha caracterizado por el fuerte incremento de las inversiones en las esferas de la industria manufacturera y los servicios, particularmente el retail. Ahora con el centro de atención puesto en Brasil, Perú y Colombia”, indicó el reporte.

Para Fuenzalida, “esta es una tendencia que se afianzará en los próximos años, en particular en Perú y Colombia, donde la industria del retail en el rubro de tiendas por departamentos la han desarrollado los chilenos y donde aún existe un gran potencial de crecimiento”.