Los acuerdos de la OMC abarcan una gran variedad de actividades y tratan, entre otros, temas relacionados con la agricultura, los textiles y las confecciones, los servicios bancarios, las telecomunicaciones, la contratación pública, los reglamentos sobre sanidad alimentaria y la propiedad intelectual.

Los principios del sistema del comercio son los siguientes:


1. Comercio sin discriminaciones

Un país no debe hacer discriminaciones entre sus interlocutores comerciales, ni tampoco tiene que hacerlo entre sus propios productos, servicios o personas. De igual forma, a los ciudadanos extranjeros se les debe dar un trato nacional.

• Nación más favorecida (NMF): este principio se fundamenta en el trato igualitario para todos. Cuando un país concede una ventaja especial, ya sea arancelaria o no arancelaria, debe hacer lo mismo con los demás miembros de la OMC. Sin embargo, se permiten ciertas excepciones entre las que se destacan los tratados de libre comercio, los accesos especiales a países en vía de desarrollo y los obstáculos a productos objeto del comercio desleal, entre otros.

• Trato nacional: se basa en el trato igual para nacionales y extranjeros. Los bienes y servicios extranjeros deben estar en las mismas condiciones en el mercado nacional, se aplica una vez los bienes o servicios hayan ingresado a este. Por lo tanto, los derechos de aduana a las importaciones que se presenten antes del ingreso no constituyen una violación al trato nacional.

2. Comercio más libre

La disminución de las barreras al comercio es la forma más efectiva para incentivar el intercambio. Por lo tanto, de manera gradual y mediante negociaciones se tratan los obstáculos tales como los aranceles, la prohibición de importaciones, los contingentes y los requerimientos administrativos y bancarios, entre otros.

3. Previsibilidad

Para las empresas nacionales y extranjeras es de vital importancia conocer las condiciones y transparencia de los mercados, puesto que la promesa de aumentar un obstáculo al comercio o reducirlo puede generar más claridad de las oportunidades futuras. La OMC busca estabilidad y previsibilidad al entorno comercial, por lo tanto, cuando los países convienen abrir sus mercados consolidan sus compromisos. Esto significa que, en el caso de las mercancías, se pongan límites máximos a los aranceles.

4. Fomento de una competencia leal

Se procura desalentar las prácticas desleales, como las subvenciones y el dumping. La OMC pretende un sistema de normas consagrado al logro de una competencia libre, leal y sin distorsiones.

5. Promoción del desarrollo y la reforma económica

Mediante la aplicación de los acuerdos al sistema y a cada una de las economías, la OMC trabaja por el bienestar de todos. No obstante, es consciente de que no es lo mismo aplicarlas a países desarrollados que a los que están en transición, por lo tanto prevé asistencia y otorga periodos para que se adapten a las disposiciones.

Este acuerdo denominado GATT, por sus siglas en inglés, estableció las reglas aplicables a una gran parte del comercio mundial y fue un Acuerdo de carácter provisional durante 47 años, ya que se firmó en 1948 y funcionó hasta 1994.

Inicialmente, se pretendía crear una institución que se ocupara del comercio en la cooperación económica internacional y que se añadiera a las dos instituciones de Bretton Woods (El Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional). Más de 50 países se hicieron partícipes de las negociaciones que tenían como fin crear una Organización Internacional de Comercio (OIC), más conocida como el Proyecto de Carta de la OIC, un organismo especializado de las Naciones Unidas.

En la OIC se quería establecer básicamente disciplinas para el comercio mundial, pero también normativa relacionada con el empleo, convenios sobre productos básicos, prácticas comerciales restrictivas, inversiones internacionales y servicios. El objetivo era crear esta organización en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Empleo celebrada en 1947 en La Habana, Cuba.

Quince países, en diciembre de 1945, iniciaron los diálogos para reducir y consolidar los aranceles aduaneros. Las naciones deseaban impulsar el libre comercio y deshacerse de las medidas proteccionistas que seguían en vigor desde 1930, ya que acaban de terminar la segunda guerra mundial.

La primera ronda de negociaciones dio como resultado un conjunto de normas sobre el comercio y 45.000 concesiones arancelarias, que afectaban cerca de la quinta parte del comercio mundial, por valor de USD10.000 millones. El 30 de octubre de 1947 se firmó el acuerdo y para este entonces ya eran 23 países miembros.

Las concesiones arancelarias entraron en vigor el 30 de junio de 1948 en virtud de un "Protocolo de Aplicación Provisional” y fue así como nació el GATT.

Los 23 países que firmaron el Acuerdo hacían parte del grupo que estaba negociando la Carta de la OIC, los cuales tenían en cuenta las disposiciones del GATT, y debían aceptar algunas de las normas comerciales estipuladas en el proyecto de Carta. Así, especificaron cómo concebían la relación entre el GATT y la Carta de la OIC, pero también dejaron abierta la posibilidad de que no se creara dicha Organización.

EL 21 de noviembre de 1947 se dio inicio a la Conferencia de la Habana. En marzo de 1948, en esa misma ciudad, finalmente fue aprobada la Carta de la OIC, no obstante, su ratificación resultó imposible en algunas legislaturas nacionales. La oposición más representativa fue la que realizó el Congreso de EE UU, pese a que el Gobierno había sido uno de los principales impulsadores.

En 1950, el Gobierno de EE UU anunció que no iba a pedir que lo ratificara, lo que generó prácticamente la desaparición de la OIC. Por lo tanto, el GATT se convirtió en el único instrumento multilateral por el que se rigió el comercio internacional desde 1948 hasta el establecimiento de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1995.